O Acordo de Plaza

O dólar que sufocava a América

No início dos anos 1980, os Estados Unidos viviam uma contradição económica pouco habitual. A Reserva Federal, sob a liderança de Paul Volcker, tinha combatido a inflação galopante dos anos 1970 com subidas agressivas das taxas de juro — chegando a 20% em 1981. A estratégia funcionou: a inflação caiu. Mas o efeito secundário foi um dólar extremamente forte.

Um dólar forte barateia as importações para os consumidores americanos, mas encarece as exportações no mercado global. Entre 1980 e março de 1985, o dólar valorizou cerca de 50% face às principais moedas mundiais — o iene japonês, o marco alemão, o franco francês e a libra esterlina. As consequências para a indústria americana foram severas.

O défice da balança corrente americana tinha chegado a 3,5% do PIB. O Congresso começou a considerar medidas protecionistas — tarifas, quotas, barreiras comerciais. Para a administração Reagan, que defendia o livre mercado, isso era politicamente inaceitável. A solução foi negociar nos bastidores com os aliados.

O que foi o Acordo de Plaza

A 22 de setembro de 1985, os ministros das finanças e governadores dos bancos centrais de cinco das maiores economias mundiais reuniram-se em segredo no Plaza Hotel, em Nova Iorque. Do lado americano estava James Baker, o novo secretário do Tesouro de Reagan. Pelo Japão, Noboru Takeshita. Pela Alemanha Ocidental, Gerhard Stoltenberg. Pierre Bérégovoy por França e Nigel Lawson pelo Reino Unido.

Na segunda-feira seguinte, quando o acordo foi tornado público, o dólar caiu 4% num único dia. Nos dois anos que se seguiram, o dólar depreciou cerca de 25% face às principais moedas mundiais. Face ao iene especificamente, a queda foi ainda mais dramática: o dólar passou de cerca de 240 ienes para menos de 120 ienes até ao final de 1987 — uma depreciação de 50%.

Manipulação cambial coordenada

O mecanismo do Acordo de Plaza foi relativamente direto: os cinco países coordenaram-se para vender dólares nos mercados cambiais, aumentando a oferta da moeda americana e pressionando o seu valor para baixo. O impacto psicológico foi tão ou mais importante do que a intervenção real.

O economista Joseph Gagnon, do Peterson Institute, argumentou que o efeito do acordo deveu-se sobretudo à mensagem enviada aos mercados sobre as intenções de política cambial das potências, mais do que às intervenções diretas propriamente ditas. Os investidores, ao perceberem que os governos estavam alinhados para enfraquecer o dólar, ajustaram as suas posições — e o mercado fez grande parte do trabalho sozinho.

Em troca da cooperação cambial, as empresas japonesas ganharam maior abertura para investir nos Estados Unidos. Fábricas, imobiliário, obrigações do tesouro americano — o capital japonês fluiu para os EUA numa escala sem precedentes. O Rockefeller Center em Nova Iorque foi comprado pela Mitsubishi Estate em 1989. Hollywood atraiu investidores japoneses. Era o pico visível de uma expansão que estava, ao mesmo tempo, a criar as condições para o seu próprio colapso.

O preço pago pelo Japão

A duplicação do valor do iene num período tão curto foi um choque brutal para uma economia construída sobre exportações. O modelo japonês do pós-guerra assentava em produtos manufaturados de alta qualidade exportados a preços competitivos — eletrónica, automóveis, máquinas. Com o iene a valorizar 50%, essa vantagem competitiva evaporou.

O governo japonês e o Banco do Japão responderam com aquilo que pareceu a solução óbvia: estímulo monetário massivo. Entre 1986 e 1987, a taxa de juro diretora foi cortada de 5% para 2,5% — o nível mais baixo do pós-guerra. O dinheiro barato inundou a economia.

As Décadas Perdidas

O que se seguiu ao colapso da bolha japonesa ficou para a história como um dos casos mais estudados de estagnação económica prolongada. Os anos 1990 no Japão são chamados de Jūnen — a Década Perdida. Mas a estagnação prolongou-se pelos anos 2000 e além, transformando-se em Décadas Perdidas, no plural.

O mecanismo de transmissão foi o seguinte: com os bancos cheios de crédito malparado e os ativos em queda, o sistema financeiro japonês entrou em modo de sobrevivência. O crédito contraiu. As empresas, mesmo com taxas de juro próximas de zero, preferiram desalavancar — pagar dívidas — a investir. Os consumidores, com o valor das suas casas e carteiras a cair, reduziram o consumo.

O economista Richard Koo chamou a isto uma "recessão de balanço": uma situação em que a política monetária convencional perde eficácia porque o problema não é o custo do dinheiro, mas o excesso de dívida. Cortar as taxas para zero não resolve nada se ninguém quiser ou conseguir pedir emprestado.

O Acordo de Louvre: o travão

Até 1987, o Acordo de Plaza tinha cumprido os seus objetivos imediatos para os EUA — o dólar tinha caído substancialmente. Mas o problema era agora o inverso: o dólar estava a cair demasiado, criando pressões inflacionistas nos EUA e instabilidade nos mercados globais.

Em fevereiro de 1987, as mesmas potências reuniram-se novamente, desta vez no Museu do Louvre em Paris, e assinaram o Acordo de Louvre — essencialmente o travão ao Plaza. Os países comprometeram-se a defender bandas cambiais implícitas e a intervir se as moedas se afastassem demasiado dos valores acordados.

O Acordo de Louvre foi testado duramente poucos meses depois. Em outubro de 1987, o Black Monday — a maior queda percentual de sempre da bolsa americana num único dia — sacudiu os mercados globais. A tensão entre as políticas de estabilização cambial dos países do G5 e as suas políticas monetárias internas foi apontada por vários economistas como um dos fatores de fundo que agravou a instabilidade desse período.

O que aprender com o Plaza

O Acordo de Plaza não é apenas história económica. É um caso de estudo sobre como intervenções coordenadas de política económica — mesmo bem intencionadas e bem executadas no curto prazo — podem ter consequências de longo prazo que ninguém antecipou.

O Acordo de Plaza é também o motivo pelo qual a China estudou cuidadosamente o caso japonês antes de aceitar qualquer pressão americana para valorizar o yuan. Quando os EUA pressionaram Pequim nos anos 2000 e 2010 a fazer exatamente o que o Japão fez em 1985, as autoridades chinesas tinham um nome para a história que não queriam repetir: Acordo de Plaza.